Галактика – крупное звездное скопление, в состав которого, входит также межзвездный газ, пыль и малые космические тела – астероиды, кометы. Размер галактик колеблется от 15 тысяч до почти 2 миллионов световых лет. Предполагается, что видимая нам часть вселенной насчитывает несколько сотен миллиардов этих звездных «островов».

Галактика Млечный путь, в которой находится наша солнечная система, по космическим масштабам сравнительно невелика – около 100 000 световых лет. Солнце располагается на окраинной части в одном из спиральных рукавов Млечного пути.

Существует большое разнообразие галактик: эллиптические, дисковые спиральные, линзовидные, карликовые, неправильные и еще целый ряд других.

Обычно галактики собираются в крупные скопления, разделять которые могут огромные пространства абсолютной пустоты.

Ближайшая к нам крупная галактика M31 еще называется Туманностью Андромеды. Ее размеры в 2 раза больше, чем у Млечного пути. Расстояние от Солнца до Туманности Андромеды примерно 2,2-2,4 миллиона световых лет.

Самая далекая и, соответственно, самая старая галактика - UDFj-39546284. Расстояние до нее 13,4 миллиарда лет. Предполагается, что она возникла через 350-400 миллионов лет после большого взрыва.